東京生まれ。本名健一。明治24年に水野年方に入門、26年に「清方」の号を受ける。34年、烏合会を結成。この頃から日本画への関心を深め、特に文学から題材を得た作品を多く発表。一方で、浮世絵や大和絵などの古典研究にも熱心に取り組む。大正5年、金鈴社を結成。昭和２年帝国美術院賞受賞。12年帝国芸術院会員、19年帝室技芸員となる。29年、文化勲章受章。